В декабре 1833 года в журнале "Old Monthly Magazine" появился рассказ Диккенса "Мистер Минне и его кузен", тогда называвшийся "Обед на Поплар Уок". В течение следующих двух лет в различных журналах был напечатан ряд других рассказов, подписанных псевдонимом "Боз" (шуточное имя младшего брата Диккенса).
Это было началом литературной деятельности молодого автора, занимавшего тогда скромный пост парламентского репортера. Успех "Очерков Боза" определил дальнейшую судьбу Диккенса - именно с этого времени он становится писателем по профессии.
Снабженные иллюстрациями знаменитого карикатуриста того времени - Джорджа Крукшенка, "Очерки" ("Sketches by Boz") вышли отдельным изданием в феврале 1836 года, а затем, одно за другим, последовало еще несколько изданий. Классификация "Очерков" по отдельным темам ("Наш приход", "Сцены", "Характеристики" и "Рассказы") появляется лишь в более позднем издании 1839 года.
Успех "Очерков Боза" настолько велик, что первоначально даже затмевает "Посмертные записки Пиквикского клуба", выходившие отдельными выпусками начиная с 1836 года.
Этот успех в настоящее время может показаться чрезмерным. Некоторые исследователи склонны зачислять "Очерки Боза" в разряд самых слабых произведений Диккенса. То, что "Очерки Боза" - книга неровная, и, наряду с большими удачами, отражает неуверенную еще манеру начинающего автора1, - бесспорно. Но в то же время это несомненно книга большого значения. Она связана с традицией нравоописательной литературы, начатой знаменитыми английскими писателями Стилем и Аддисоном.
1 (Это обстоятельство отмечает и сам автор в своем предисловии к "Очеркам")
Уже в "Spectaior'e", журнале, издававшемся Аддисоном, мы находим шутливую классификацию уличных шумов и криков Лондона, размышления о характере мелочного торговца и просто случайного встречного. Совершенно в духе этой традиции книга Диккенса дает реалистическую картину Лондона в многочисленных подробностях и разрезах.
Перед нами старый Лондон - его гостиницы, трактиры, магазины, рынки, тюрьмы, набережные, увеселительные заведения; Лондон днем и ночью, в будни и в праздники. Перед нами лондонское население: бедные труженики и богатые денди, нищие, проститутки, старые холостяки, старые девы, кебмены, торговцы, трубочисты.
Моральные еженедельники Стиля и Аддисона, комический роман Филдинга и Смоллета, "Сентиментальное путешествие" Стерна, так же как произведения ближайших предшественников и современников Диккенса, дают богатый материал для выяснения источников его творчества, тех образцов, которым он следовал.
Работами западных исследователей выяснена традиционность многих сюжетных положений, образов, отдельных комических приемов, наконец самой темы города в творчестве английских писателей.
Так, второстепенный писатель Пирс Эган (1772 - 1849) выпускает в 20-х годах ряд книг, посвященных описанию Лондона1. Четыре героя (прототип "Пиквикского клуба") путешествуют по свету, причем их личные приключения играют не главную роль, а центральное место в повествовании занимают картины нравов и отдельные сценки комического и патетического характера.
1 ("Life in London, or The Day and Night Scenes of Jerry Hawthorn" etc. (1821), "Finish to the Adventures of Tom Jerry and Logic in their Pursuits through Life in and out of London" (1828) и др.)
Но, кроме очерков Пирса Эгана, для Диккенса важна еще сентиментальная новелла Чарльза Лэма1, новеллы и очерки Ли Ханта2 и другие произведения их современников-эссеистов.
1 (Charles Lamb, The Essays of Elia, London, 1823)
2 (Leigh Hunt, The Round Table, 1817, The Companion, 1828, и др.)
В своих очерках Ли Хант описывает лондонские нравы и типы людей. Характерны уже названия отдельных главок его книги: "Прогулки по ночам", "Виды магазинов", "Старый господин", "Старая леди" и т. д.
То автор набрасывает портреты служанки и ее старой госпожи, то рисует стоянку извозчиков и дает подробную классификацию различного рода городских экипажей и т. п.
В очерке "Старая леди", совсем как впоследствии у Диккенса, дается зарисовка типа человека независимо от его индивидуальных свойств. Автор описывает вкусы старой леди, круг ее чтения, политические симпатии (она любит Веллингтона!) и т. д. Здесь та же любовь к конкретной, немного изысканной детали, то же сочетание типического по видимости с чудаковатым, оригинальным, как впоследствии у Диккенса.
И все же творчество Диккенса коренным образом отличается от творчества его предшественников. Диккенс - ярко выраженный антибуржуазный писатель. Многое из того, что его ранним предшественникам (особенно Стилю и Аддисону) казалось внутренне присущим идеалу "человека вообще", Диккенс раскрывает и критикует как присущее одной только буржуазии. Третье сословие, в нерушимое единство которого могли верить Стиль и Аддисон и в поучение которому они писали, на глазах у Диккенса дифференцируется, распадаясь на враждебные друг другу лагери.
И Диккенс ни минуты не сомневается в том, за кого он стоит. Эта решительно демократическая тенденция "Очерков Боза" и есть то принципиально новое, что вносит Диккенс в литературу своего времени.
Она, эта тенденция, определяет и интонацию книги, и преобладающую в ней тематику, и критическую остроту, и сентиментально-элегический пафос, и юмор отдельных рассказов. Для читателя, знающего Диккенса, "Очерки Боза" интересны еще с одной стороны: в них заложены типические черты многих последующих произведений Диккенса. Здесь можно найти моменты, предвосхищающие, с одной стороны, "Записки Пиквикского клуба", а с другой - "Крошку Доррит", - так многообразно представлены в них все оттенки диккенсовского юмора и диккенсовской сентиментальности, его реалистическая социальная сатира и морализующий пафос.